Rocket Lab、再使用可能な大型ロケット「Neutron」の詳細を発表

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小型ロケットのElectronでシェアを拡大する米宇宙ベンチャーのRocket Lab社だが、12月2日に、同社が新たに開発する1段目再使用が可能な大型ロケット「Neutron」の詳細を発表した（発表動画, Space.com, CNBC, TechCrunch）。

このロケットは高さ40m、直径7mの大型ロケットで、再使用時の打ち上げ能力は低軌道に15tを予定している。特徴的なのはその形で、1段目再使用というか、一見一段式に見える形状で、ロケットのフェアリングの中に剝き出しの2段目とペイロードを搭載、主要部分を再使用する。ロケットエンジンには、自社製のLOX/メタン燃料のアルキメデスエンジンを1段目に7基、2段目に1基搭載する。打ち上げ後の1段目は発射場に垂直着陸する。初打ち上げは2024年の予定。

発表では、ライバルのSpaceXが廉価なステンレスを多用しているのに対して、同社は3Dプリント技術を使用してカーボンファイバーでロケットとエンジンを製造できると語り、Starshipのような強力なエンジンは不要であると主張した。なおCEOのベック氏は以前、「大型ロケットに参入するぐらいなら帽子を食べる」と語っていたという事で、発表動画は氏が帽子を食べるシーンから始まっている。