木星の3倍の質量で、彗星のような軌道を巡る太陽系外惑星が発見される

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カリフォルニア工科大学は8月27日、巨大な木星型惑星にも関わらずまるで彗星のような軌道を巡る、一風変わった太陽系外惑星「HR 5183 b」の研究結果を発表した（プレスリリース, Soraeの記事, ナゾロジーの記事, 軌道解説動画）。

HR 5183 bは木星の3倍ほどの質量を持つ天体で、巨大なガス惑星とみられている。特徴的なのはその軌道で、公転周期が45年~100年、軌道離心率が0.84というまるで短周期彗星のような細長い楕円軌道を取る。これは太陽系に例えると、近日点が火星付近、遠日点が海王星以遠となる。本来こうした長い周期を持つ惑星を発見するのは難しいが、今回は2018年にたまたま近日点付近に近づき、速度が急変したことから発見に至ったのだという。

通常の惑星形成ではこうした極端な軌道となることは考え難いことから、研究者は、この恒星系にはかつて同クラスの巨大惑星が存在し、それらが接近して一方を星系外に弾き出した結果、このような軌道になったと推測している。